摘錄 衛生署疾病管製局網頁 http://www.cdc.gov.tw/avnflu/

家禽流行性感冒，又稱為鳥類流感，是動物間接觸傳染的病毒性疾病，一般情況下，這種疾病只會在鳥禽類間傳染，對豬隻則影響不大。當所有的鳥禽都具易感性時，家禽更是容易因為染病致使這種疾病快速流行。禽流感在鳥禽類以兩種型式作表現。第一種型式，鳥禽類只是出現羽毛不平整或是蛋產量減少等輕微症狀；而引起較多注意的則是第二種型，也就是所謂的”高病原性禽流感”。
這種疾病最早在1878年發生於義大利，是一種在鳥禽類之間高度傳染並快速致死的疾病，且死亡率幾近百分之百，而且鳥禽類在出現症狀當天就會死亡。

這些病毒過往只會影響禽鳥，但因病毒會不定時基因突變，衍生新品種，導致原來僅感染禽類的流感病毒變得可以感染人類。由於這些突變的流感病毒對人類是全新的病毒，大多數人對於這種病毒沒有抗體，因此容易導致嚴重病症。